Un requerimiento básico de este tipo de combustible es que su ignición sea espontánea y queme satisfactoriamente, bajo las condiciones existentes en la cámara de combustión. Las principales propiedades del diesel que determinan un buen desempeño del producto se relacionan con: la curva de destilación, la cual define su composición; el grado de fluidez, la viscosidad, el índice de cetano, el contenido de azufre, la temperatura de inflamación, la retención de agua y los sedimentos en suspensión.

La variaciones en la viscosidad pueden afectar el desempeño del DIESEL en los sistemas de inyección de combustible. Una baja viscosidad puede ocasionar un desgaste excesivo de la bomba de inyección y una pérdida por goteo en el inyector. Una alta viscosidad puede resultar en dificultades de bombeo y daño en los filtros.

Es una propiedad relacionada con el desempeño del motor respecto al arranque en frío, la combustión, la aceleración estable, la formación de depósitos y la densidad de gases de emisión. Sus requerimientos en un motor dependen de su diseño, tamaño, condición mecánica de operación y ajuste, según las condiciones ambientales de temperatura, altitud y humedad.

Esta propiedad en el diesel tiene efectos en el desgaste del motor y en la formación de depósitos, lo cual varía de acuerdo a las condiciones de operación. En nuestro país se ejerce un control sobre el contenido de azufre debido a las políticas ambientales y de emisión de gases. La temperatura ambiente ejerce una marcada influencia sobre las propiedades de viscosidad y el grado de fluidez , afectando el comportamiento del DIESEL en los sistemas de trasiego como bombas o inyectores. La baja temperatura del ambiente ejerce una marcada influencia sobre las propiedades de viscosidad y el grado de fluidez , afectando el comportamiento del producto en los sistemas de trasiego como bombas o inyectores. Sin embargo esto no sucede en nuestro país, por no existir temperaturas muy bajas. Un factor no deseado para el diesel por su característica de viscosidad, es la contaminación del producto con agua y sedimentos, lo que puede causar en el motor obstrucciones en los filtros y desgaste de los inyectores, así como promover la corrosión .